El 23 de mayo de 1817 fue nombrado el capitán Pedro Antonio Paz, como Comandante Militar y Juez Político de las islas del Tordillo, y entre las instrucciones que debía observar, tenía que reunir a los vecinos con la finalidad de formar un pueblo, para lo cual debía elegir el lugar adecuado y comunicar al Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón.

El 21 de agosto de 1817 se realizó una reunión en la casa de don Domingo de Madrid en el pago de Monsalvo (hoy partido de Maipú), en la que participaron el padre Francisco Robles, los capitanes Pedro Antonio Paz y Ramón Lara, el alférez Antonio González y el teniente de Milicias Leonardo Piedrabuena. Allí se ofició misa y hubo consenso en que la capilla y el nuevo pueblo debían situarse entre las lomas de González Salomón y Dos Talas de Julián Martínez de Carmona.

Con referencia a la fecha de fundación de Dolores no se ha podido determinar el día exacto, pero existen documentaciones que tuvo lugar en los primeros meses de 1818, además, hay pruebas que en 1817 no se había construido.

El incipiente pueblo fue destruido el 30 de abril de 1821 por un malón capitaneado por José Luis Molina con indios de las tribus de Ancafilú y Pichimán y fue reconstruido en 1826 por Ramón Lara, quien había sido su primer fundador.

A partir de entonces, Dolores fue adquiriendo importancia, pero a partir de 1839, año en que sus habitantes se levantaron en armas contra el gobierno de Juan Manuel de Rosas, comenzó una etapa de decadencia, especialmente por el desmembramiento de su partido, que quedó reducido a la parte urbana, quintas y chacras.

Con la caída de Rosas y la reorganización de la administración judicial, Dolores fue designada sede del Departamento Judicial del Sur en 1853, con una jurisdicción que abarcaba más de media provincia. En esa época comenzaron a instalarse los primeros servicios de diligencias entre Buenos Aires, Dolores y poblaciones del sur, con un importante movimiento comercial, administrativo y judicial.

 
En 1863 el Banco de la Provincia de Buenos Aires instaló aquí una de las primeras sucursales del interior. En 1873 fue instalado el primer hospital del sur bonaerense y al año siguiente se inauguraba la estación Dolores del Ferrocarril del Sur. En 1888 fue creada la Escuela Normal y se instaló la primera línea de tranvías tirados por caballos. En 1892 el Banco Nación creado el año anterior, instaló una sucursal en esta ciudad.

A través de los años Dolores ha sido cuna de destacadas personalidades del Arte, la Literatura, la Ciencia, la educación, la política y el deporte, citándose entre otros a Abel Fleury, Aristóbulo del Valle, Faustino Brughetti, Arturo García Bhur, Honorio Siccardi, Eduardo Acevedo Díaz y vecinos ilustres como Juan Vucetich, Victoriano Montes y Ramón Melgar.